방송을 보면 해양 플라스틱 오염으로 인해 피해를 받고 죽어가는 다양한 생물들을 자주 보게 됩니다. 우리가 무심코 버린 플라스틱 쓰레기가 그들에게는 치명적인 영향을 주고 있기에 사람들은 깊은 반성과 시스템 개선이 필요해 보입니다. 인간과 자연은 공존되어야 미래가 있기 마련입니다. 우리에게 주어진 자원과 생물들은 인간의 것만이 아니기 때문에 오늘은 플라스틱이 해양 생물들에게 미치는 부정적인 영향에 대해 자세히 살펴보겠습니다.
플라스틱이 해양 생물에 미치는 영향
우리가 사는 지구의 플라스틱 오염은 해양 생태계 보존에 있어 시급한 환경 문제 중 하나입니다. 매년 수백만 톤의 플라스틱 폐기물이 바다로 유입되어 해양 생물, 서식지, 심지어 인간의 생계까지 심각한 위협이 되고 있습니다. 이 위기를 해결하기 위해서는 플라스틱이 왜 만들어졌는지, 해양 생물에 어떤 영향을 미치는지, 그리고 가장 중요한 것은 증가하는 플라스틱 오염 문제에 어떻게 대처해야 하는지 이해하는 것이 중요합니다.
플라스틱이 만들어진 이유
플라스틱은 20세기 초에 뛰어난 특성을 가진 혁신적인 소재였습니다. 가볍고 내구성이 뛰어나고 유연하며 생산 비용이 저렴했습니다. 처음에는 상아나 거북이 껍질과 같은 희귀한 천연 소재를 대체하여 다양한 문제에 대한 해결책이 되었고 이후 제2차 세계대전 중에는 낙하산, 헬멧, 의료용품 등 군사용으로 플라스틱 생산이 급격히 확대되었습니다.
전후 시대에 플라스틱은 포장부터 전자제품에 이르기까지 소비재에 널리 보급되어 산업에 혁명을 일으키고 생활을 더욱 편리하게 만들었습니다. 그러나 플라스틱의 장점, 즉 내구성과 분해에 대한 저항성은 플라스틱을 지속적인 환경 문제로 만들었습니다. 유기 물질과 달리 플라스틱은 쉽게 분해되지 않아 수세기 동안 환경에 지속될 수 있는 미세 플라스틱이라는 작은 조각으로 분해되어 해양 생물들에게 악영향을 끼칩니다.
플라스틱이 해양 생물에 미치는 영향
해양의 플라스틱 오염은 여러 가지 방식으로 해양 생물에 부정적인 영향을 미칩니다.
섭취
해양 동물은 종종 플라스틱 쓰레기를 먹이로 착각합니다. 예를 들어 바다거북이는 비닐봉지를 먹어 주요 먹이인 해파리와 착각합니다. 그 밖에 알바트로스나 물고기와 같은 새는 플라스틱 조각을 섭취하여 내부 부상, 막힘, 영양실조, 심지어 사망에 이르기도 합니다.
얽힘
어망, 밧줄 및 기타 플라스틱 파편은 돌고래, 바다표범, 고래와 같은 해양 동물을 얽히게 할 수 있습니다. 이렇게 해양 생물이 플라스틱과 얽히면 종종 부상이나 익사하게 됩니다.
서식지 파괴
축적된 플라스틱 폐기물은 산호초와 같은 민감한 해양 생태계에 피해를 줍니다. 플라스틱이 산호초에 정착하면 햇빛을 차단하고 유해한 화학 물질을 도입하여 산호와 산호에 의존하는 유기체의 성장을 저해합니다.
화학 오염
플라스틱에는 프탈레이트 및 비스페놀 A(BPA)와 같은 독성 첨가물이 포함되어 있습니다. 해양 생물이 이 독성 첨가물을 섭취하면 화학 물질은 호르몬 시스템을 방해하고 번식, 성장에 안좋은 영향을 미칩니다.
미세 플라스틱
플라스틱 제품은 바다에 부유하며 시간이 지남에 따라 5mm 미만의 작은 입자인 미세 플라스틱으로 분해됩니다. 플랑크톤, 어류 및 기타 유기체가 쉽게 섭취하여 해양 먹이 그물에 들어가 결국 해산물을 섭취하는 인간에게 부정적인 영향을 미칩니다.
플라스틱 오염에 대처하는 방법
플라스틱 오염 문제를 해결하려면 개인, 산업, 정부가 참여하는 다각적인 접근 방식이 필요합니다. 주요한 플라스틱 오염 대처방법은 아래에 있습니다.
1. 플라스틱 생산 및 사용 줄이기
유리, 금속, 천연 섬유와 같이 생분해성 또는 재사용 가능한 재료를 사용하여 플라스틱 사용 빈도를 줄입니다. 예를 들어 일회용 비닐봉지를 천이나 종이봉투로 교체하면 폐기물을 크게 줄일 수 있습니다. 플라스틱을 제조하는 회사는 제품 수명 주기 전반에 걸쳐 지속 가능성에 중점을 두고 플라스틱 성분이 거의 없거나 전혀 없는 제품을 우선적으로 디자인해야 합니다.
2. 플라스틱 폐기물 관리 시스템 개선
플라스틱 폐기물을 효과적으로 처리하기 위해 첨단 재활용 기술이 발전되어야 합니다. 플라스틱을 원래 구성 요소로 분해하여 재사용하는 화학 재활용이 권장되고 있습니다. 특히 잘못 관리된 폐기물이 해양 오염의 주요 원인인 지역에서 폐기물 수거 시스템을 강화해야 합니다.
3. 법률 및 정책
다양한 나라에서 빨대, 식기류, 포장과 같은 일회용 플라스틱에 대한 금지 또는 제한을 시행하고 있습니다. 또한 제조업체에 플라스틱 제품 폐기에 대한 책임을 묻고 친환경 대안을 설계하도록 정책적인 변화가 필요합니다.
4. 해양 정화 프로그램
바다, 해변, 수로에서 플라스틱 쓰레기를 제거하기 위한 정화 활동에 참여할 필요가 있습니다. "바다 정화"를 목적으로 하는 사업이나 모임은 정화 기술을 사용하여 해양 쓰레기 매립지에서 플라스틱을 수거하고 제거합니다.
결론
이미 오염된 해양을 정화하는데는 막대한 비용이 필요하게 됩니다. 하지만 이러한 비용을 부담하는 것은 결국에는 우리 스스로가 될 것입니다. 우리와 해양사업을 하고 있는 사람들은 책임감을 가지고 해양오염을 줄이기 위한 노력을 실천해야 합니다. 따라서 법률이나 정책적인 것도 중요하지만 교육과 미디어 홍보를 통해 플라스틱 오염을 통해 많은 생물들이 고통받고 있다는 사실을 알려서 인식에 변화를 주는 것이 무엇보다 중요하다고 생각합니다.